第3章 第 3 章

燭芯爆了一聲，細小的火星落在硯邊，很快便被潮冷的夜氣吞沒。

沈棠寧抬手揉了揉眼角，指腹蹭到一點墨。她懶得擦，只把面前那張寫滿數字的紙往旁邊一推，又重新抽出一張素箋。屋中仍是昨夜被翻亂後的模樣，箱籠合得匆忙，衣裙邊角露在外頭，幾卷宮規摞得歪斜，桌面上卻被她收拾出一片乾淨地方，鋪滿了密密麻麻的演算。

北境三路運糧。

雲州至鎮北營，八百六十里，春初風雪未盡，按軍中舊例，車馬折耗不得過一成二。

朔河渡口至雁回關，水陸相接，若遇冰裂，折耗可加半成。

黑石道最險，山匪與寒潮皆多，折耗最高，卻也不該超過兩成。

她自幼跟在沈崇山身邊，旁人家的姑娘學描花撲蝶，她蹲在軍帳外聽副將罵糧草押運，聽得多了，連哪條道上驢騾最容易斷腿都知道。從前她只當那些是父親同將士們的閒話，如今一筆筆落到紙上，才知每一斤糧、每一寸麻布、每一支箭羽，都能成為殺人的刀，也能成為救人的證。

宮規上寫得端方，司簿署掌貢品出納、宴典用度、商稅核驗，凡帳冊有缺，以副簿、票引、關防印記互證。字句冷硬，像刀鞘。沈棠寧偏要從這刀鞘裡抽出刃來。

袖中那張字條被她取出過一次，又重新折好壓在掌下。

慎言，慎怒，慎信人。

字不多，筆鋒清峻，像寫字的人一樣寡淡得討厭。她看著那八個字，心裡一時說不上是氣還是笑。蕭景珩究竟是提前知曉有人要搜她，還是故意把她推到風口上，看看她能不能站得住？

若是護她，為何不攔搜查？

若是試她，又為何讓謝蘭舟深夜傳話，給她一線可走的路？

沈棠寧捻著紙角，低聲罵了句：“心眼長得比蜂窩還多。”

她罵完，卻還是把字條貼身收好。

窗外天色由濃黑漸漸發青。柳知微在榻邊坐了一夜，起初還陪她翻章程，後來實在撐不住，披著斗篷歪在案旁小憩。她睡得並不安穩，睫羽不時顫一下，眉心微蹙，像夢裡也有解不開的結。

沈棠寧望了她一眼，動作難得放輕些，取過一件披風替她蓋上。

柳知微卻醒了。

她睜開眼，先看見沈棠寧眼底熬出的血絲，又看見桌上那些紙，聲音尚帶著倦意：“天亮了？”

“快了。”沈棠寧把最後一行數算完，咬著筆桿道，“你再睡半刻，待會兒考場上別倒下，丟我沈家的臉。”

柳知微笑了笑：“我姓柳。”

“你昨夜替我說話，今日便算半個沈家人。”沈棠寧頭也不抬，“不准反悔。”

柳知微眼神微暖，可那暖意很快又被什麼壓下去。她看向沈棠寧袖口，似乎想問那張字條，話到唇邊卻只化作一句：“棠寧，你可有把握？”

“沒有。”沈棠寧答得乾脆。

柳知微怔住。

沈棠寧抬起頭，笑得明亮又帶三分狠氣：“但沒有把握也得去。人都把刀架到我脖子上了，我總不能問他磨得累不累。”

柳知微被她逗得輕輕一笑，眼底卻仍有倦色。

就在此時，遠處宮鐘沉沉敲響，晨鼓隨之自宮門方向傳來。西偏殿外有宮女高聲道：“諸位姑娘起身整衣，辰初赴司簿考核，不得遲誤。”

門外又傳來兩道腳步聲。昨夜秦尚儀指派監看沈棠寧的兩名宮女已候在廊下，一人名喚青芷，一人名喚玉翹，皆穿青衣，手垂在身前，面無表情。

沈棠寧推門出去時，晨光正落在她肩頭。她一夜未睡，眼底泛紅，卻仍換了一身石榴色衣裙，腰帶束得利落，整個人像被夜霜淬過的火。

趙嫣正從對面廊下出來，見她身後跟著兩個監看宮女，立刻用帕子掩唇，聲音不高不低，剛好讓周遭人聽見：“沈姑娘果然不同，參個考還有宮人護送。只是這護送，瞧著倒像押送。”

幾名貴女低低笑起來。

沈棠寧腳步一停，轉頭看她：“趙姑娘昨夜學會慎言，怎麼一覺醒來又忘了？記性這麼差，司簿考核怕是難了。帳冊可不會因你姓趙，便自己跳到你腦子裡。”

趙嫣臉色一青：“你！”

青芷輕咳一聲：“沈姑娘，秦尚儀吩咐，不得生事。”

沈棠寧攤手：“我沒生事，我在勸學。”

柳知微走到她身旁，柔聲道：“時辰不早了，走吧。”

她語氣溫和，一如往常，可沈棠寧聽出一點疏離。兩人並肩下階，衣袖偶爾相觸，卻誰都沒有再提昨夜那張字條。

司簿考核設在內廷講堂旁的偏廳。那處平日是女官講授帳法與禮制的地方，窗明几淨，長案一排排列開，每案上置筆墨、算籌、空白簿紙。堂前懸著“明辨出納”四字，筆力端正，底下坐著秦尚儀與兩名司簿女官，東側屏風後另設一席，隱約可見有人影。

沈棠寧一入內，便覺那屏風後的氣息不尋常。

謝蘭舟坐在側席，青色官袍，神色溫潤，見她望來，微不可察地頷首。他身旁空著一張案，案上放著東宮令牌。人未至，勢已在。

蕭景珩沒有露面。

沈棠寧心中冷笑。果然，那位太子殿下最擅長的便是把自己藏在棋盤後頭，讓別人替他看棋子怎麼走。

秦尚儀抬眼看她：“沈姑娘帶罪應考，依昨夜所定，兩名宮女立於案後監看。你若有異動，即刻逐出。”

沈棠寧行了一禮，禮數竟十分標準：“聽憑大人。”

趙嫣在不遠處嗤了一聲。

沈棠寧沒理她，徑直坐下。柳知微的位置在她斜前方。她坐姿端正，取筆時手指纖白，神情平靜得像一池春水，引得幾位司簿女官都多看了兩眼。

考核分三題。第一題為宮宴貢品出納，核對三郡進奉與庫藏支用；第二題為商稅票引，辨別票據重複與印記錯漏；第三題，秦尚儀親自拆封。

封紙一開，廳內忽然靜了靜。

秦尚儀道：“第三題，北境軍需折耗推算。司簿署舊冊殘缺，今以副簿摘錄、運糧路線、折耗規制為據，諸生須推得應存、應耗與可疑之處。此題不只問數，也問理。”

話音落下，題紙由宮女一一分發。

沈棠寧接過時，指尖微微一緊。

題紙上列著三年前北境三批軍糧。雲州倉出粟三萬石，朔河倉出麥一萬八千石，京畿轉運麻布、鐵箭另列。每一批後都有路程、天候、車馬數、押運官印與最後入營簽收數。乍看之下，折耗皆在規制之內，甚至乾淨得像被人拿帕子擦過。

太乾淨了。

沈棠寧眯起眼。

第一題不難，柳知微寫得最快。她本就精於文書，數理亦不弱，很快便將三郡貢品的重複支用圈出，還在旁以小字列明宮宴禮制所需，字跡秀麗，邏輯清晰。秦尚儀巡至她案旁，目光中露出幾分讚許。

趙嫣也不差，畢竟世家貴女從小受教，雖有些急躁，仍算穩妥。她抬頭瞥見沈棠寧還在看題，眼底又浮起一點譏嘲。

“將門姑娘識得刀槍，不知識不識得算籌。”她低聲道。

沈棠寧終於抬眼，笑了一下：“趙姑娘放心，我識得。若算籌不夠，我還識得拿人腦袋當籌。”

旁邊監看的玉翹手一抖，差點沒繃住臉。

秦尚儀冷冷望來：“沈棠寧。”

沈棠寧立刻低頭：“我算帳。”

她不再理會旁人，先將三道運糧路線在紙上重畫了一遍。雲州到鎮北營，按副簿所列，途中經白沙驛、靖原驛、古楊坡。可她記得父親從前說過，三年前春初，古楊坡遭雪塌，車隊若要入營，必繞行小寒道，多出一百二十里。

副簿上沒有繞行。

若未繞行，糧到不了。若繞行了，車馬耗料、腳夫工錢、途中折損，都不該是這個數。

她提筆寫下第一個疑點。

再看朔河倉那批麥。帳上寫朔河渡口冰解順利，水運三日抵岸。可題紙附了天候錄，三月初七至十二，朔河上游大風，渡船禁行五日。禁行五日，麥糧不可能三日抵岸。除非它早已在另一處上岸，或根本沒有走朔河。

第二個疑點落下時，她眼底的疲色被銳光替代。

謝蘭舟在側席看著她的筆鋒由急轉穩，眸色微深。他昨夜那句“兩條線”不是白說。沈棠寧顯然聽進去了。她沒有把偽紙之事硬往原冊失竊上扯，而是在帳裡找真正動刀的人。

考至一半，秦尚儀命人收第二題，忽有一名司簿女官拿起沈棠寧的票引答卷，皺眉道：“這張票引，你判作舊紙重印？”

沈棠寧道：“是。”

那女官問：“何據？”

沈棠寧指著紙面：“票引右下角有壓痕，乃儲秀宮舊紙庫常用的梅花暗格。司簿署發往商稅司的票引，用的是魚鱗紋暗格，不會混用。若非有人取舊紙重印，便是儲秀宮舊紙流入外署。”

此話一出，廳中不少人抬頭。

秦尚儀眉心微動：“你如何知道儲秀宮舊紙庫暗格？”

沈棠寧神色坦然：“昨夜我屋裡被搜出的碎紙，邊角便有半枚梅花暗格。我一夜看宮規，看見舊紙庫領用之制，順手對了對。那假碎紙若真出自司簿署，便該是雲紋牋或魚鱗暗格，不該是儲秀宮舊紙。”

趙嫣臉色驟變，手中筆尖在紙上劃出一道墨痕。

沈棠寧看也不看她，接著道：“所以昨夜栽贓我的人，未必偷得了司簿署原冊。她能拿到的，是儲秀宮舊紙庫的紙。”

秦尚儀目光沉下去，轉向身旁掌事宮女：“考後查舊紙庫近十日領用名冊。”

掌事宮女低聲應是。

趙嫣勉強鎮定，卻再不敢出聲。她身旁的貴女悄悄往旁挪了挪，仿佛她身上沾了火星。

沈棠寧收回視線，心底卻沒有半點得意。這只是栽贓她的人露出的尾巴，不是真正吞掉北境軍糧的人。謝蘭舟說得對，兩條線不能混。

最後半個時辰，她將全部心神壓在第三題上。

她算出雲州倉若按實際繞行小寒道，折耗至少應為一成六，而帳上只有九分。這不是多報折耗貪墨，反倒是少報折耗。少報的意義更可怕，因為它證明帳面上的糧或許根本沒有全程運過那條路，所謂“抵營簽收”只是補出來的數。

她又將朔河渡禁行五日與簽收日期對上，發現簽收印記在三月十一。那一日渡口尚封，糧船不可能抵岸。

最後，她停在那枚押運簽收印的描樣上。

題紙所附印記寫著“鎮北軍需沈崇山印”，乍看與父親舊印相同。可沈棠寧盯了許久，忽然想起父親那枚軍需關防右側“山”字末筆有一處缺口，是當年在雁回關磕裂的，父親嫌換印麻煩，便一直用著。她小時候拿來蓋過泥人，還被父親揪著耳朵罵了一頓。

而題紙上的“山”字，完整無缺。

她的手指一點點攥緊，指節發白。

不是父親的印。

至少，不是父親那枚真印。

秦尚儀宣布停筆時，沈棠寧最後一字剛落下。她放下筆，才覺得後背已被冷汗浸透，眼前也有些發黑。一夜未眠的疲憊此刻才鋪天蓋地湧上來，可她坐得筆直，半分不肯露怯。

卷子被收上去後，廳中眾人等候評閱。

柳知微回頭看她，見她臉色發白，忍不住低聲問：“還撐得住嗎？”

沈棠寧本想嘴硬一句“我能再打三個”，可看見柳知微眼裡真切的擔憂，話到口邊軟了些：“撐得住。你呢？”

柳知微微笑：“尚可。”

她第一、二題答得極好，第三題也推算出朔河渡口日期不符。可她看見謝蘭舟與秦尚儀低頭看沈棠寧卷子時那一瞬的凝重，也看見屏風後那名東宮內侍悄然站直，像要立刻回稟什麼。

那種感覺又來了。

她明明已經竭盡全力，明明也足夠出色，可所有人的目光，終究還是越過她，落在沈棠寧身上。

柳知微垂下眼，指尖在袖中輕輕蜷起。她不願嫉妒棠寧，可嫉妒像春日暗潮，不由她願不願，已漫過腳踝。

謝蘭舟不知何時走到她案旁，聲音溫和：“柳姑娘第二題辨票極佳，尤其商稅重票一處，比司簿署原擬更簡明。”

柳知微抬頭，勉強一笑：“謝大人謬讚。”

謝蘭舟看著她，目光清明得仿佛能照見人心：“柳姑娘才名不虛。只是才學本不該拿來與旁人的命數相秤，秤得久了，先傷的是自己。”

柳知微臉色微白。

她想反駁，卻發現自己無話可說。謝蘭舟並未逼她，只微微頷首，轉身回到側席。

片刻後，秦尚儀放下沈棠寧的卷子，神色比昨夜更冷，也更重。

她道：“今日考核，柳知微第一、二題皆優，列甲等。沈棠寧第三題推算詳明，另指出北境軍需簽收印記存疑，雖前兩題稍有疏漏，總評亦列甲等。”

廳中一片譁然。

趙嫣猛地抬頭：“她帶罪應考，怎能列甲？”

秦尚儀冷聲道：“司簿考核看的是本事，不是你願不願意。趙姑娘若不服，可將你的第三題呈上來，由諸位同看。”

趙嫣臉漲得通紅，終究不敢。

沈棠寧起身，向秦尚儀行禮：“多謝大人公允。”

秦尚儀看著她，語氣仍硬：“別謝得太早。你屋中偽紙來源未清，原冊失竊亦未清。甲等只是准你入下一輪女官試，不代表你無事。”

沈棠寧抬眸：“我知道。可只要讓我進下一輪，我便能繼續查。”

秦尚儀盯著她半晌，忽然道：“沈棠寧，拳頭能打碎茶盞，打不碎帳本。今日你若一直記得這點，或許真能在司簿署站住。”

沈棠寧一愣，隨即笑了：“大人放心，我拳頭也沒荒廢。該打人時，帳本我也能卷起來打。”

秦尚儀額角一跳，似乎後悔方才那點認可。

考核散去時，天光已大亮。沈棠寧走出偏廳，風一吹，才覺身子有些發虛。柳知微伸手扶了她一把，兩人對視片刻，仍像從前那樣親近，卻又像隔著一層看不見的紗。

“知微。”沈棠寧忽然道，“昨夜那張字條……”

柳知微手指微微一緊，卻笑著打斷：“不急。等你先睡一覺再說。”

她說得體貼，沈棠寧卻聽出她不想聽。

有些話一旦錯過了時辰，便像落進水裡的針，再撈起來時，已不知會扎傷誰。

不遠處，趙嫣被幾名貴女簇擁著走遠，臉色難看。青芷與玉翹仍跟在沈棠寧身後，只是眼神比清晨時少了些冷硬。宮道盡頭，一名東宮內侍匆匆離去，手中捧著的，正是謄出的第三題卷摘。

東宮書房內，蕭景珩一夜未眠。

案上燈火尚未熄，窗外晨光照進來，將他眉眼映得愈發清冷。內侍跪呈卷摘，他只掃了一遍，目光便停在沈棠寧圈出的那枚印記上。

“山字無缺。”謝蘭舟立在下首，輕聲道，“沈姑娘認得其父舊印，判此印為偽。”

蕭景珩指尖在案上輕敲一下，聲音極淡：“她倒比孤想得更快。”

謝蘭舟微笑：“殿下給了她考題，也給了她路。她自己走到了這裡。”

蕭景珩沒有否認，也沒有承認。他望著那卷摘，眼底深處像有寒潭微瀾，轉瞬又歸於平靜。

“查那枚印。”他道。

內侍低頭應命。

蕭景珩又道：“另查儲秀宮舊紙庫。栽贓的人不必驚動，先留著。”

謝蘭舟抬眸：“殿下是想順藤摸瓜？”

蕭景珩淡淡道：“小蛇咬人，未必知洞中盤的是誰。驚了小蛇，大蛇便不出了。”

他說完，指尖拂過卷摘上沈棠寧最後寫下的一行字。

簽收印偽，則當年入營之糧未必入營；若糧未入營而鎮北軍仍撐過寒潮，必有他帳補缺。

蕭景珩眸色微沉。

三年前的北境案，終於被她撕開了第一道縫。

而縫隙之後，是戶部，是兵部，還是更高處那雙看不見的手，如今尚未可知。

書房外，宮中晨鐘餘音未散。蕭景珩將卷摘合上，聲音冷而穩：“讓她進司簿署下一輪。至於能查到哪一步，讓她自己查。”

謝蘭舟低聲應是，唇邊卻浮起一點極淡的笑。

他想，這位太子殿下說不折她羽翼，便真將風口留給她飛。只是風口之上，從來也有刀。

而此時的沈棠寧尚不知道，自己在考卷上圈出的那枚假印，已讓東宮深處徹夜未熄的燈，又添了一盞。她只扶著宮牆站了片刻，抬頭望向高高的天光，忽然低聲道：“爹，等著。”

風從宮道盡頭吹來，捲起她石榴紅的裙角，像一簇不肯熄滅的火。