第1章 第 1 章

江南入夏早，梅雨一落，滿城青瓦都像浸在一盞溫涼的茶裡。

蘇棠在灶前站了半個時辰，火候不疾不徐，砂罐中藥香與米香一點點熬開。她袖口挽至腕上，露出一截白皙手腕，指尖拈著一片曬乾的紫蘇葉，沒有急著放下去。

院外雨聲細密，院內只有柴火偶爾噼啪一響。

阿箬蹲在門檻邊替她看火，鼻尖被熱氣熏得發紅，忍不住問：“姑娘，這粥真能救人？”

蘇棠垂眼看著罐中浮動的粳米，輕聲道：“救不救人，看病根。若是尋常暑熱，青蒿足矣；若是寒邪入裡，便要換桂枝。可那位知府夫人面上浮紅，唇色卻青，腹痛如絞，偏偏說是中暑。藥鋪開的方子都是清熱散寒，喝得越多，死得越快。”

阿箬聽得直皺眉：“那是什麼病？”

“不是病。”蘇棠將紫蘇葉投入罐中，又取出一小撮炙甘草，“是毒。”

阿箬手一抖，火鉗險些掉進灶膛。

蘇棠卻仍是那副溫溫和和的神色，仿佛說的不是毒殺，而是今日雨下得好不好。她自幼跟著父親學廚，旁人家做菜重色香味，蘇家卻重一味“性”。食有寒熱，藥有君臣，入口之物最能養人，也最能殺人。父親常說，廚刀握在手裡，不只是謀生，也是立命。

可如今，蘇家只剩她一人。

砂罐裡的粥漸漸變得濃稠，淡淡藥香壓住了某種澀味。蘇棠用銀匙舀出一勺，在白瓷盞中晃了晃，又以指腹沾了一點，輕觸舌尖。阿箬嚇得臉都白了：“姑娘！”

“無妨。”蘇棠吐出那點味道，轉身含了一口清水漱淨，“毒在夫人體內，不在粥中。我只是試藥性。”

她將粥盛入食盒，蓋上青瓷蓋。蓋合上的一瞬，巷口忽然傳來一陣馬蹄聲，急而齊整，不像府衙差役，倒像軍中快騎。阿箬探頭看了一眼，立刻縮回來：“姑娘，來了好些人！”

蘇棠指尖停在食盒提柄上。

下一刻，院門被叩響。不是拍，不是砸，而是三下沉穩的扣門聲。這種禮數太過規整，反而叫人心底生寒。

阿箬去開門，剛拉開半扇，便被門外陣仗驚得後退一步。巷子裡立著四名玄衣侍衛，雨水從斗笠邊緣落下，腰間佩刀一色烏鞘。為首的是個身穿緋色圓領袍的內侍，年紀不大，臉上笑意溫順，眼底卻冷清。

他踏入院中，目光掃過灶台、藥櫃、吊在簷下的乾草藥，最後落在蘇棠身上。

“蘇姑娘。”內侍展開一卷明黃詔書，聲音尖細卻不刺耳，“奉太后懿旨，江南蘇氏女棠，承名廚遺技，善調藥膳，著即日入京，備選東宮試婚。欽此。”

雨聲忽然大了。

阿箬呆在原地，像沒聽懂。蘇棠卻在“試婚”二字入耳時，眼神極輕地變了一下。

大胤自先帝時起立下試婚之制。凡太子大婚前，禮部自世家、功臣及有特殊才名的女子中擇選若干入宮，居於東宮偏殿，觀太子德行，學宮闈禮數。名義上是女子得以辨明未來夫婿，免盲嫁之苦，可天下誰不知道，入了宮，便是被權勢挑揀的物件。有人得寵一步登天，有人失足一生埋骨。

蘇棠從未想過，這制度有一日會落到自己頭上。

她跪下接旨，聲音很輕：“民女接旨。”

內侍笑道：“姑娘是聰明人，省了咱家的口舌。車馬已候在城外，請姑娘收拾行裝。”

阿箬急了：“什麼即日？我家姑娘還要給知府夫人送救命粥！”

內侍仍笑：“知府夫人已由宮中太醫接手，姑娘不必掛心。”

蘇棠抬眼：“太醫何時到的江南？”

內侍的笑意淡了些。

這話問得太細。從京城到江南，縱然快馬也需數日。若太醫已到，便說明召她入宮的旨意早在知府夫人中毒之前就備好了。今日這道毒膳，不過是催她露出蘇家失傳藥膳手段的局。

院子裡靜了片刻。

內侍合上詔書，語氣仍客氣：“蘇姑娘，宮裡的事，知道得太清楚，未必是福。”

蘇棠低頭看著食盒提柄，片刻後道：“我可帶一箱書、一匣藥材，還有這口砂罐。”

內侍似乎沒想到她不哭不鬧，挑眉道：“姑娘倒鎮定。”

“我若不鎮定，便能不去麼？”

內侍看了她一眼，笑了：“不能。”

“那便不必浪費力氣。”

她起身回屋收拾。屋內陳設簡素，靠牆一排食譜與醫書，多是父親留下的舊物。蘇棠翻開最底層木匣，裡面有一把薄刃廚刀，一枚缺了角的玉扣，還有半張被火燒焦的菜方。

菜方上只剩幾行字：雪參、白芷、蓮心、赤豆……末尾焦黑，看不出完整名目。這正是當年牽連蘇家的那道失傳藥膳。父親蘇明遠曾因為為宮中貴人進獻此膳，被控以毒害皇嗣，滿門問罪。那年她才八歲，若非有人連夜將她從火場背走，江南再無蘇棠。

她指腹撫過那枚缺角玉扣。

玉扣色如霜雪，上面刻著極淡的一個“珩”字。很多年來，她以為那個曾在火場裡牽著她逃命的小少年早死在宮變裡。直到三日前，從京城來的商船上有人醉後談笑，說當今太子沈珩性情冷酷，十三歲平定內宮叛亂，十八歲監國，殺伐決斷，滿朝皆懼。

沈珩。

原來他活著。

也原來，他成了最不該與她再有牽連的人。

蘇棠將玉扣放入袖中，又把焦殘菜方貼身收好。阿箬紅著眼要跟，她卻搖頭：“你留在江南，看好宅子。若三個月內我無信，便將父親藏在井壁裡那冊舊賬送去望春樓，交給秦掌櫃。”

阿箬哽咽：“姑娘，你是不是知道此去有險？”

蘇棠替她理了理鬢邊亂髮，笑意很淡：“進宮做試婚女子，哪有不險的。”

“那你還去？”

“聖旨叫我去，我便去。”她頓了頓，聲音低下來，“可我要怎麼活，怎麼回來，不由他們定。”

雨霧中，蘇棠登上北去的馬車。江南水聲在車輪後漸漸遠了，取而代之的是官道上的塵土、驛站的燈火與一封封從京城飛出的密信。

她不知道，在她離開江南的同一夜，東宮承明殿內燭火未熄。

沈珩站在案前，玄色常服襯得眉目愈發冷。殿中跪著一名影衛，正低聲稟報：“殿下，蘇姑娘已啟程。傳旨的是司禮監掌印手下的人，沿途還有兩撥人跟著，一撥像是皇后宮中，一撥尚未查明。”

沈珩翻過手中奏疏，朱筆停在半空。

“知府夫人的毒解了？”

“蘇姑娘臨行前留下了藥粥方子，太醫照方煎服，已無性命之憂。”

沈珩眼底極淡地動了一下。

她果然還是這樣。明知是局，也不肯任一條無辜性命死在局中。

影衛又道：“殿下，若您不願蘇姑娘入宮，現在攔還來得及。”

沈珩將朱筆擱下，聲音冷得像殿外夜雨：“攔？以什麼名義攔？孤越是出手，她越會成為眾矢之的。”

“可試婚名冊一入禮部……”

“名冊明日才入禮部。”沈珩抬眼，“在那之前，把江南蘇氏舊案卷宗送到孤案上。還有，查清楚是誰把那道‘歸元雪蓮羹’的殘方放進太后耳中的。”

影衛一凜：“是。”

殿門外有夜風吹進，燭火微微一偏。沈珩從袖中取出一枚同樣缺角的玉扣，與蘇棠那枚本該能嚴絲合縫地合成一對。他看了片刻，終究收回掌心。

當年火場裡，他對那個滿臉煙灰的小姑娘說，等我回來。

可是他沒有回來。

他被鎖進深宮，被迫在血與詔書中長大。等他終於有能力查江南舊案，蘇明遠已成逆犯，蘇棠也消失在人海。如今她被人推入宮局，他能做的第一件事，竟不是將她藏起來，而是讓她自己走到他看得見的地方。

沈珩閉了閉眼，再睜開時，又是那個冷峻太子。

“傳令沿途驛站。”他道，“蘇棠若少一根頭髮，驛丞滿門問罪。”

影衛低頭應是，心中卻清楚，這命令不能明著以太子名義發，只會化作一張張無字令，落到該落的人手中。

半月後，京城到了。

蘇棠掀開車簾時，先看見的是高如山岳的朱雀門。大胤皇城坐北朝南，重檐金瓦在晨光裡刺得人眼睛發酸。宮門前車馬如雲，幾輛繡著各家徽記的青幄車停在一側，車旁立著衣飾華麗的少女們，或矜持，或緊張，或帶著掩不住的得意。

她們都是試婚人選。

蘇棠穿一身素青衣裙，髮間只一支銀簪，提著藥箱站在其中，像誤入錦繡堆的一片江南新葉。

有少女瞥了她一眼，低聲笑道：“那就是江南來的廚娘？聽說因會做藥膳被太后點名，竟也能與我們同列。”

另一人輕聲道：“慎言。能被點進來的，哪個簡單？”

蘇棠只當沒聽見。她看著宮門深處，掌心微微收緊。那裡曾吞掉父親的清名，也吞掉她半生安穩。如今她自己走進來，便不是為了讓人擺佈。

宮門開啟，領路女官依次核名。輪到蘇棠時，那女官略抬眼，目光在她藥箱上停了一瞬。

“蘇棠？”

“是。”

“御膳房謝司膳要見你。”

周圍幾名少女神色各異。試婚女子入宮，本該先去儲秀偏殿習禮，蘇棠卻被帶往御膳房，顯然不是尋常安排。

宮道深長，紅牆夾著天光。越往裡走，脂粉香漸淡，炭火、米麵、醬醋與藥材的氣息漸漸濃起來。御膳房佔地極大，前院管帝后日常膳食，後院備宴，另有藥膳局與點心房。刀聲、鍋聲、人聲交織，像一處藏在皇權腹地的市井。

蘇棠剛踏入後院，便見一名女子站在廊下。

那女子約莫二十六七歲，穿著御膳房女官的黛色袍服，腰束素帶，髮髻一絲不亂。她面容清冷，不似宮中貴女嬌養出的柔婉，眉眼間有久經煙火與風霜的沉定。

“你就是蘇棠？”她問。

蘇棠行禮：“見過謝司膳。”

謝晚照沒有叫她起，先看她手，再看她眼：“會辨毒？”

“略懂。”

“略懂到能隔著一碗粥救回知府夫人？”

蘇棠抬眸：“宮裡消息果然快。”

謝晚照眼中掠過一絲極淡的讚許，卻仍板著臉：“御膳房不缺聰明人，最不缺自以為聰明的人。蘇姑娘，你是試婚人選，不是御廚。可太后既點名要你入藥膳局試手，我便按規矩辦。三日後壽康宮小宴，你要做一道藥膳，呈給太后。成了，留；敗了，出宮未必，入獄倒很快。”

這話直白得近乎冷酷，蘇棠卻覺得比那些笑裡藏刀的人清爽得多。

她問：“太后有何症候？”

謝晚照終於讓她起身：“夜不安寢，心悸，畏寒，卻又口苦。太醫院開了安神湯，效用不長。”

“可看過脈案？”

“脈案不是你想看就能看。”謝晚照轉身往內走，“你先辨今日藥材。”

內室長案上已擺了二十餘味藥食同源之物。蘇棠一一看過，有黨參、茯苓、蓮子、百合、當歸，還有一碟色澤鮮亮的紅棗。她拈起一枚紅棗，指尖輕捏，聞了聞，忽然放下。

謝晚照問：“怎麼？”

“這棗不能用。”

旁邊一名小太監嗤笑：“這是今晨內務府新送的上等若羌棗，怎麼不能用？”

蘇棠語氣溫和：“棗肉過甜，皮上卻有苦杏仁氣，應是用杏仁水浸過，能增香，也能掩一味細辛末。常人食之至多頭暈，太后畏寒心悸，若再用細辛，夜裡心跳急促，便會被當作舊疾加重。”

室內霎時安靜。

謝晚照伸手取過那枚棗，剝開棗皮，以銀針探入，銀針未黑，卻泛出一點異樣的灰。她眼底冷色更深。

小太監臉色發白：“奴才不知，奴才只是照例領來……”

謝晚照淡淡道：“拖下去，先看住，不許死。”

兩名膳房內侍立刻將人架走。蘇棠心中微沉。她入宮第一日，手還沒碰灶，就先碰到毒。這宮裡果然沒有一口安穩飯。

謝晚照轉頭看她，聲音低了些：“蘇姑娘，你若今日沒看出來，三日後這棗入了太后藥膳，罪名便是你的。”

蘇棠道：“所以謝司膳是在提醒我，還是在試我？”

謝晚照看她片刻，唇角似有一點笑，卻很快消失：“都有。想在御膳房活下去，便要記住，鍋裡煮的不只是飯，也是人命。”

正說著，門外忽然傳來懶洋洋的笑聲：“謝司膳這話，本王聽了多年，還是這般不近人情。”

一名男子倚在門邊，衣袍松散，腰間掛著香囊與一枚小巧銅制機關匣。他眉目極俊，笑意風流，眼底卻像藏著未化的雪。

謝晚照看見他，神色頓時冷下來：“瑞王殿下，御膳房重地，無召不得入。”

蕭問雪晃了晃手中一封簽押：“奉太后命，來送壽康宮小宴的香方。謝司膳若不信，大可搜我的身。只是你若親手搜，本王倒不介意。”

謝晚照面無表情：“放下香方，人出去。”

蕭問雪笑著嘆氣：“多年不見，你待我越發狠心。”

“殿下記錯了。”謝晚照道，“我與殿下從無舊可敘。”

這話像一根細針，刺得蕭問雪眼底笑意微滯。但他很快又恢復那副放浪模樣，將香方放在案上，目光卻掃過蘇棠。

“這位便是江南蘇姑娘？”他含笑道，“能一眼辨出細辛棗，難怪京裡有人坐不住。”

蘇棠心中一動：“瑞王殿下知道誰坐不住？”

蕭問雪抬手點了點自己的唇：“知道太多，容易短命。蘇姑娘若想問，拿一盞好湯來換。”

謝晚照冷聲：“殿下若再胡言，我便請禁軍送客。”

蕭問雪攤手，似真似假地委屈：“好，好，我走。晚照，你總該記得，細辛遇沉水香，氣味會被壓得更深。壽宴那日，別只盯著食材。”

謝晚照目光一凝。

蕭問雪卻已轉身離去，衣袂帶起一縷冷香，散在藥膳房門口，像一句說了一半的提醒。

蘇棠看向案上香方，又看謝晚照：“他是在幫我們？”

謝晚照垂下眼，將香方收入袖中，聲音淡淡：“宮裡沒有無緣無故的幫。尤其是皇子。”

可她說這句話時，指尖卻將那張香方捏得很緊。

黃昏時，蘇棠被安排住進東宮偏殿的聽竹軒。院子不大，竹影清疏，離御膳房不算遠，卻也不在其他試婚女子居所之列。送她來的宮女說，這是禮部臨時調派，太后體恤她需研製藥膳。

蘇棠沒有拆穿其中蹊蹺。

她放好藥箱，推窗時，忽見竹林盡頭立著一人。

夕光將他的影子拉得很長。玄衣玉帶，身形清峻，眉眼比記憶中更冷，也更陌生。可那雙眼望過來時，蘇棠心口仍猝然一緊，像多年之前火場裡，濃煙遮天，那個少年回頭對她伸出手。

沈珩。

她沒有行禮，也沒有出聲。

沈珩隔著數丈竹影看她，片刻後，先開了口：“一路可安？”

聲音低沉，冷淡得近乎尋常問候。

蘇棠握著窗框，指節微白：“托殿下洪福，尚未死在路上。”

沈珩眼底一暗。

這句話裡有怨，有刺，也有她不肯輕易交出的委屈。他受了，沒有辯解，只道：“宮裡不比江南，往後入口之物，先給信得過的人驗。”

蘇棠輕輕笑了一聲：“殿下忘了，我就是那個驗毒的人。”

沈珩看著她，聲音微低：“蘇棠，別逞強。”

“殿下也忘了，我若不逞強，早就活不到今日。”她終於正眼看他，“召我入宮，是你的意思麼？”

竹葉被風吹得沙沙作響。

沈珩道：“不是。”

“那你能送我出去麼？”

這一句問得很輕，卻像刀刃直抵心口。

沈珩沉默許久，答：“現在不能。”

蘇棠點點頭，像早已料到。她退後半步，語氣恢復溫和疏離：“那殿下來此，若只是問安，民女謝過。天色已晚，孤男寡女，不合宮規。”

沈珩望著她，眼底有極深的情緒被壓住。最終，他從袖中取出一塊令牌，放在窗台上。

“持此令，可夜行東宮與御膳房。無人敢攔。”

蘇棠沒有接：“我若拿了，旁人便會說我是太子的人。”

沈珩平靜道：“你不拿，旁人也會這麼說。”

蘇棠一時無言。

他又道：“但這塊令不是籠子。你要查蘇明遠舊案，我不攔。你要離開東宮，我也不攔。只是活著查。”

聽見父親的名字，蘇棠呼吸微滯。

沈珩沒有再靠近，只低聲說：“當年我欠你一句回來。如今我不求你信我，只求你別把命交給仇人。”

他轉身離開，衣影沒入竹林。蘇棠站在窗邊許久，直到暮色完全沉下，才伸手拿起那塊令牌。令牌背面刻著東宮二字，冰冷沉重。她翻過來時，卻在邊角摸到一道細細刻痕。

那是一枚小小的棠花。

她指尖停住，眼眶莫名發熱，又被她硬生生壓回去。

夜深後，聽竹軒外忽然傳來極輕的叩窗聲。

蘇棠瞬間醒來，袖中銀針滑入指間。窗縫下被塞進一張窄紙，紙上只有一行字，墨跡未乾。

三日壽宴，勿用雪參。蘇案故人，在膳中。